Helmut Newton non poteva che lasciarci a Los Angeles, e precisamente sul Sunset Boulevard: quel tratto di strada emblema del glamour hollywoodiano, che tante volte aveva incorniciato i suoi scatti provocatori e seducenti.

Era il 2004 quando il grande fotografo, considerato uno dei più audaci e visionari del Novecento, si spegne all’età di 83 anni. Ma la sua arte – un concentrato di eleganza, provocazione e forza narrativa – resta viva e attuale, capace ancora oggi di interrogare e affascinare.

Le origini di un ribelle dell’immagine

Nato a Berlino nel 1920 da una famiglia ebrea benestante, Helmut Neustädter si appassiona fin da giovanissimo al mondo delle immagini e, soprattutto, a quello femminile. Rimane colpito dalla figura della madre e della nutrice, figure centrali nei suoi ricordi d’infanzia. La sua prima vera formazione fotografica avviene nello studio della fotografa Yva (Else Neulander Simon), una delle prime professioniste del settore in Germania, specializzata in ritratti e moda.

Ma l’ascesa del nazismo spezza presto ogni sogno. Costretto a fuggire dalla Germania a causa delle leggi razziali, Newton lascia il paese e arriva a Singapore, dove tenta di lavorare per The Straits Times. L’esperienza dura poco: dopo appena due settimane viene licenziato, accusato di “scarso talento”. Espulso anche da Singapore, viene deportato in Australia, dove finisce in un campo d’internamento. Solo nel 1942, arruolandosi nell’esercito australiano, inizia una nuova vita, lasciandosi definitivamente alle spalle il cognome Neustädter per diventare Helmut Newton.

L’incontro con June e la svolta artistica

Nel 1948 sposa June Browne, attrice e fotografa nota con lo pseudonimo di Alice Springs. Sarà molto più che una moglie: una complice e una musa, sempre al suo fianco nella vita e nella fotografia.

Il successo vero e proprio arriva però solo alla soglia dei 40 anni, quando Newton comincia a farsi notare per il suo stile unico e provocatorio.

Trasferitosi a Parigi nel 1961, trova nella capitale francese il terreno perfetto per far fiorire la sua estetica. Parigi è la città dell’erotismo letterario, del Marchese de Sade e soprattutto di Histoire d’O, romanzo scandalo scritto da Dominique Aury (con lo pseudonimo di Pauline Réage). Quel libro, trovato da Newton per caso in una libreria dell’usato lungo la Senna, diventa per lui una fonte di ispirazione visiva straordinaria.

Un’estetica del desiderio: tra lusso, fetish e ironia

Bustini, fruste, guanti in pelle, hotel di lusso, castelli e donne vestite di sola luce. Le immagini di Helmut Newton sono una miscela esplosiva di eleganza e trasgressione. Erotismo, lusso, potere: i tre pilastri su cui costruisce una narrazione fotografica che non si limita a vestire i corpi, ma li mette in scena come personaggi di un racconto complesso, ambiguo e potente.

Celebre è l’autoritratto del 1981 per Vogue, in cui Newton appare davanti allo specchio, macchina fotografica in mano, al fianco di una modella nuda. Accanto a loro, serena e consapevole, siede June. Uno scatto che riassume l’intero universo di Newton: intimo, teatrale, sempre al confine tra realtà e finzione.

Un’eredità potente

Newton ha influenzato un’intera generazione di fotografi. Tra questi, spicca Ellen von Unwerth, che ha saputo raccogliere la sua eredità con uno stile altrettanto provocante, ma ironicamente femminile. Le sue immagini sono diventate icone della cultura visiva del Novecento, sfidando tabù e rovesciando il concetto tradizionale di bellezza.

Perché studiare Helmut Newton oggi?

Perché Newton non è stato solo un fotografo di moda. È stato un testimone del suo tempo, un narratore visivo che ha usato la macchina fotografica per interrogare il nostro rapporto con il corpo, il potere, il desiderio. In un mondo dominato dalle immagini, conoscere il suo lavoro significa capire come la fotografia possa essere uno strumento critico, e non solo decorativo.

Per gli studenti, Newton rappresenta un esempio perfetto di come arte, letteratura, storia e costume possano intrecciarsi in una fotografia che vale più di mille parole.