“Non intraprendere un progetto a meno che non sia manifestamente importante e quasi impossibile”.

 – Edwin Land

Edwin Land (1909-1991), secondo solo a Thomas Edison per numero di brevetti, è stato uno dei più grandi inventori e fisici americani del Novecento. La sua creatività ha rivoluzionato il mondo della fotografia con la creazione della macchina fotografica Polaroid, cambiando per sempre il modo di catturare e vivere le immagini.

Nel 1926 Land lasciò l’Università di Harvard e trascorse molte ore nella biblioteca pubblica di New York, immerso nello studio di libri di fisica e ottica. Tra questi, fu particolarmente influenzato dal testo di Robert W. Wood, la cui prima edizione risale al 1905. Fu proprio la sua curiosità e fame di conoscenza a guidarlo verso una scoperta fondamentale.

L’idea nacque in modo quasi casuale: una sera, mentre passeggiava lungo un viale newyorchese, fu abbagliato dai fari di un’automobile e pensò che sarebbe stato utile creare un polarizzatore sottile, economico e accessibile per evitare incidenti. Dopo numerosi esperimenti, Land mise a punto un foglio polarizzante, chiamato Polaroid, costituito da una pellicola di plastica in cui erano incorporati cristalli di erapatite.

Qualche anno dopo, fondò la Polaroid Corporation insieme al professore di Harvard George Wheelwright. La sua invenzione attirò l’attenzione di importanti industrie come General Motors, General Electric ed Eastman Kodak, che nel 1934 divenne il primo cliente di Land.

La nascita della fotografia istantanea

Nel 1947, Land dimostrò pubblicamente il funzionamento della Polaroid, dando inizio a una vera e propria rivoluzione. La genesi della macchina fotografica istantanea è legata a un aneddoto personale: durante una vacanza a Santa Fe, sua figlia Jennifer gli chiese perché non fosse possibile vedere subito le fotografie appena scattate. Quella domanda semplice ma geniale spinse Land a brevettare, in meno di un’ora, una macchina in grado di sviluppare fotografie positive in sessanta secondi, grazie a pellicole rivestite con sostanze fotosensibili necessarie allo sviluppo.

La leggenda narra che Land scattò la sua prima fotografia istantanea durante una notte tempestosa all’Hotel Pennsylvania di New York.

Prima di questa invenzione, Land aveva già realizzato importanti scoperte: le lenti polarizzate, i filtri ottici, i visori notturni, e nel 1938 annunciò la creazione del Vectograph, un sistema stereoscopico 3D usato in ambito militare.

Innovazione e marketing

Land non fu solo un inventore, ma anche un abile innovatore nel modo di commercializzare i suoi prodotti. In un celebre episodio invitò i dirigenti della Optical Society in una stanza d’albergo dove, grazie a un foglio polarizzato, riuscirono a vedere nitidamente dei pesci rossi invisibili a occhio nudo. Questa dimostrazione portò all’adozione immediata delle sue lenti polarizzate per la produzione dei primi occhiali con filtro.

La prima Polaroid Land Camera fu venduta il 26 novembre 1948 in un grande magazzino di Boston, generando un boom di vendite.

La Polaroid come mezzo espressivo

Nel corso degli anni, la Polaroid non fu amata solo dai fotoamatori, ma anche da grandi artisti come Andy Warhol, Robert Frank e Ansel Adams (quest’ultimo consulente della ditta), che la utilizzarono come mezzo espressivo innovativo. Land raccolse oltre 25.000 immagini, dimostrando il forte legame tra tecnologia e arte.

Nel 1972 venne lanciata la Polaroid SX-70, la prima macchina istantanea a colori con rullino quadrato.

Un uomo visionario

Land era un personaggio fuori dagli schemi, ottimista e dotato di grande sensibilità artistica e ingegno. Alto meno di un metro e ottanta, con un ciuffo nero e occhi intensi, amava ripetere: «Se vale la pena di fare qualcosa, allora è meglio farla in eccesso». La sua figura ispirò anche grandi innovatori come Steve Jobs. Edwin Land è un esempio straordinario di uomo che ha cambiato il suo percorso personale e dato avvio a una nuova grande epoca.

La rinascita della Polaroid

Nel 2008 la produzione delle pellicole istantanee si fermò, segnando la fine di un’epoca. Ma nel 2010 un gruppo di ingegneri e chimici, ex dipendenti Polaroid, fondò l’Impossible Project per rilanciare la produzione delle pellicole e salvare milioni di macchine ancora funzionanti.